Wszystkie wody trasie oceanów nadal postrzegane jako idealne rozwiązanie i pomysł na kanał został wzmocniony przez francuskiego sukcesu Kanału Sueskiego która miała 10 lat na zbudowanie 102 kanał mile, ponad dwukrotnie większy od Kanał Panamski. Francuzi, pod Ferdinand de Lesseps, rozpoczął budowę na poziomie morza kanału tj. bez zamków przez ówczesnego prowincji Kolumbii Panamy, z dniem 1 stycznia 1880 roku.Francuzi zaczęli pracować w pośpiechu, z niewystarczającą wcześniejszych badań geologii i hydrologii w regionie. Wykopaliska prowadzono w taki kąt strome, że w niektórych latach, deszcz wywołane osuwiska wylał prawie tyle materiału do kanału jak zostały usunięte. Ponadto, choroby, szczególnie malarii i żółtej febrze, chorowali i zabił ogromnej liczby pracowników.